טלסקופ החלל האבל של נאס”א צילם את התמונות המפורטות ביותר עד כה של 3I/ATLAS, שביט בין-כוכבי נדיר הנע דרך מערכת השמש שלנו במהירות של למעלה מ-130,000 מייל לשעה (210,000 קילומטרים לשעה). התצפיות, שנעשו בחודש שעבר, כאשר השביט היה במרחק של כ-277 מיליון מייל (445 מיליון קילומטרים) מכדור הארץ, חושפות ענן אבק בצורת דמעה הזורם מגרעינו הקפוא.
הנתונים האחרונים מציעים תובנות חדשות לגבי גודלו ומאפייניו של השביט כשהוא מתקרב לשמש למעבר קרוב בסוף אוקטובר, שבמהלכו הוא יישאר בצד הרחוק של הכוכב מכדור הארץ. 3I/ATLAS, שזוהה לראשונה ב-1 ביולי על ידי מערכת ההתראה האחרונה של פגיעה יבשתית של אסטרואיד (ATLAS) בצ’ילה , הוא רק העצם הבין-כוכבי השלישי שנצפה אי פעם עובר דרך מערכת השמש שלנו, אחרי ‘אומואמואה ב-2017 ו-2I/בוריסוב ב-2019.
התגלית אושרה למחרת לאחר שתצפיות מעקב הצביעו על כך שמהירותו ומסלולו הגבוהים של העצם ניתנים להסבר רק על ידי מקור מחוץ למערכת השמש. מדענים מעריכים כי השביט נע בחלל הבין-כוכבי במשך מיליארדי שנים, וצבר מהירות ממפגשים כבידתיים עם כוכבים ובניינים של כוכבים. התמונות החדשות של האבל מצביעות על כך שגרעין השביט קטן בהרבה מההערכה הראשונית.
הוויכוח מתחמם: האם 3I/ATLAS יכולה להיות טכנולוגיה חייזרית?
מדידות מוקדמות ממצפה הכוכבים ורה סי. רובין הצביעו על קוטר אפשרי של כ-11.2 קילומטרים (7 מייל). עם זאת, הדיוק של האבל קובע כעת את גודלו המקסימלי הסביר על 5.6 קילומטרים (3.5 מייל), עם הערכה מינימלית של כ-305 מטרים (1,000 רגל). למרות ממדיו הצנועים יחסית, זה עדיין הופך את 3I/ATLAS לעצם הבין-כוכבי הגדול ביותר שזוהה אי פעם. מדענים מזהירים כי הרכבו המדויק נותר לא ידוע, אם כי התנהגותו דומה מאוד לזו של שביטים מקומיים במערכת השמש שלנו.
דיוויד ג’וויט, אסטרונום מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג’לס , ומנהיג צוות המדע של האבל, השווה את מעקב אחר מקורו של השביט להצצה קליע רובה לשבריר שנייה וניסיון לשחזר את מסלולו המלא. אי הוודאות סביב נקודת ההתחלה שלו מדגישה את הנדירות והערך המדעי של מבקרים בין-כוכביים, שעשויים לעבור דרך מערכת השמש לעתים קרובות הרבה יותר ממה שהם מתגלים.
תיאוריית הגשוש על חייזרים מעוררת עניין ציבורי ומחלוקת
תצפיות נוספות מתוכננות בחודשים הקרובים באמצעות טלסקופ החלל ג’יימס ווב של נאס”א , לוויין הסקר לסקירת כוכבי לכת מעבר ומצפה הכוכבים סוויפט ע”ש ניל גרלס. מכשירים אלה, יחד עם מתקנים קרקעיים כמו מצפה הכוכבים WM קק, יסייעו בקביעת ההרכב הכימי של השביט ולשפר את הערכות גודלו. השביט צפוי להישאר גלוי לטלסקופים קרקעיים עד ספטמבר לפני שיעבור קרוב מדי לשמש מכדי שניתן יהיה לצפות בו, ויופיע שוב בתחילת דצמבר. חוקרים מסוימים חוקרים תיאוריות לא קונבנציונליות.
האסטרופיזיקאי אבי לוב מהרווארד, הידוע בדעותיו השנויות במחלוקת על טכנולוגיה מחוץ לכדור הארץ, שיער כי 3I/ATLAS יכול להיות עצם מלאכותי. בעוד שרוב האסטרונומים דוחים רעיון זה ורואים בו שביט טבעי, דבריו של לוב הציתו את העניין הציבורי בטבעו האמיתי של העצם. גילוי 3I/ATLAS חופף לבכורת המבצעית של מצפה הכוכבים ורה סי. רובין, שצפוי לגלות עוד עצמים בין-כוכביים בעשור הקרוב.
אסטרונומים מאמינים שתגליות כאלה יעזרו להם להבין טוב יותר את הגיוון, ההרכב והמקורות של מבקרים קוסמיים נדירים אלה. כפי שציין ג’וויט, ההתקדמות ביכולות סקר השמיים פתחה עידן חדש בגילוי ובחקר נוסעים בין-כוכביים, מה שהופך תצפיות כמו 3I/ATLAS לאפשריות יותר ויותר. – מאת שירותי סינדיקציה של תוכן .